根据2001年联合国粮农组织/世界卫生组织（FAO/WHO）联合专家委员会提出的益生菌定义：益生菌是一类活的微生物，当摄入足够数量时可对宿主发挥有益作用。
所以，足够数量、活菌状态、有益健康功能为益生菌的核心特征。
益生菌包括了乳杆菌、双歧杆菌、芽孢杆菌等不同属、种。《可用于保健食品的益生菌菌种名单》两歧双歧杆菌、婴儿双歧杆菌、长双歧杆菌、短双歧杆菌、青春双歧杆菌、德氏乳杆菌保加利亚种 、嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌干酪亚种、嗜热链球菌、罗伊氏乳杆菌等。
目前市场上的主流益生菌菌株主要分离自健康人体和具有长期安全食用历史的发酵食品，其安全性已得到欧洲食品安全局、美国食品药品监督管理局和中国国家卫生健康委员会等权威机构的认可。
世界胃肠***学组织研究表明：益生菌在缓解急性腹泻、抗生素相关的腹泻和便秘，以及***儿童青少年食物过敏等方面具有功效。
国际益生菌与益生元科学协会总结益生菌的功效包括：缓解抗生素相关腹泻、减轻包括肠易激综合征等在内的消化道不适症状、减轻婴儿肠绞痛和湿疹、缓解乳糖不耐症、治疗儿童急性感染性腹泻、降低常见呼吸道及肠道感染风险。
目前益生菌类保健食品的剂型以固体制剂，粉剂、胶囊、片剂为主，也有口服液、冲剂、发酵乳等类型。尤其益生菌冻干粉是在低温条件下进行干燥处理，对益生菌活性能够很好地保持，所以能够更好地发挥益生菌的功能活性。
